通常来说，他腰间挂着的木牌可以保护他不受桃花瘴的伤害。然而这牌子得自木婆婆，她有一万种办法令它失效。
  咔嚓，咔嚓，吴老八听见两声脆响。
  第一声是马儿摔断了前腿——新换的这一匹，竟然也和他的爱马一样，没能逃过马失前蹄的厄运。
  第二声，是他从疾奔的马背上掉下来，在石头上摔断了脖子。
  在彻底陷入黑暗之前，他突然记起昨晚的美梦。
  是的，每一个细节都记了起来。
  昨晚那个貌如天仙的女子不请自来，站到他的床边，带着任何人都无法拒绝的微笑，询问毒牙山的匪巢和木婆婆。古怪的是，吴老八平时自诩警觉，那时竟然呆呆望着她，有问必答，知无不言。
  得到了自己想知道的答案，漂亮女子很是满意，最后向他提了一个要求：
  “把金子给我好不好？”她的声音更温柔、更熨贴，“然后去马厩后头挖些石子儿，和金子等重就行。”
  电光石火之间，吴老八一下都明白了：
  王定竟然没有说错，调包金子的不是别人，正是他自己！难怪他今晨醒来指缝有垢，榻上有泥。
  他下意识望向自己手指，可惜眼皮越来越沉重……
  映入眼帘的最后一样东西，是双穿着绣花鞋的小脚。
  木婆婆的绣花鞋。
  吴老八突然想笑。他曾把多少人送到木婆婆杖下，他也记不清了。
  现在，轮到他自己了。
  ……
  木婆婆心满意足地收回长杖时，远处有两骑飞驰而来，停在药田外围。
  马上只有一名山匪，他手里还牵着另一匹大马：“木婆婆，官兵来犯，我们头儿有请！”
  地上还躺着一具干尸，他没空细看——木婆婆的地盘上，哪天没有这种东西？
  保护毒牙山的瘴毒就是木婆婆一手安排，她与山匪的关系自然密切，方才又见到天上烟火，知道事态紧急，于是颌首：“走吧。”
  方才见她翻手云、覆手雨，杀人于谈笑，这会儿爬上马背却吃力得很，还要山匪帮忙才勉强乘了上去。
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  密林之中，沈顾加快了脚步：“那小子有意引我们来此，或许就是想借着毒瘴除掉追兵以绝后患。你们都注意些，这很可能就是陷阱！”
  众人都轰然应了一声。
  沈顾的心腹谏言：“这小乞丐和山匪一样不畏瘴毒，难不成他们原本就是一伙儿的？如此，引我们入山就说得通了，这里是他的老巢。”
  他的话有理，也符合当下情境。沈顾从这里往外想开，心中却更加惊疑不定：“如果这乞丐与山匪本是一伙儿，他从黟城叶家那里拿到宝物，当真只是凑巧吗？难道说……”他转眼就否认了自己的荒谬想法，“不，不对。这些山匪只是乡野盗患，绝无可能与得胜王扯上关系，否则那宝物在黟城就由得胜王手下拿走了，为什么会落到这乞丐手里，为什么得胜王手下会追杀他？”
  这许多线索纠结在一起，理不断，剪还断。
  心腹见他脸色不好，压低了声音道：“或许问题都出在那件宝物身上？大人，您可知道它的实际用途？”
  沈顾横了他一眼，有责怪之意，心腹赶紧闭上了嘴。
  这个问题，沈顾怎会没想过？可天子只交代他将黟城叶家代管的王室宝物带回，至多就是描述一下那物的外形特征，让他不至于带错。至于这件东西的真实用法，皇帝可是只字未提！
  甚至沈顾略微出言试探，都被责回。天子只道，那物神异，寻常人根本无福受用。
  沈顾这时心里也艾怨得很，可是为人臣下又有甚办法？只能自己想破脑袋。
  每过一刻钟，火把都会变得黯淡，桃雾就趁机侵来，须得左先生再一口心头血喷出，才有驱散之功。这么来过几回，他的神情也有些儿萎顿了。
  这里的小径时隐时现，错非在场有擅于追踪的高手，多数人恐怕是注意不到隐在枝叶底下的些许人迹。这种痕迹，光靠小乞丐一个人是踩不出来的。
  那就说明，他们的确找到了山匪进出毒牙山的秘密通道。
  路，并没有选错。
  就在这时，不远处的天空突然炸出团团烟火。
  青红黄三色，把整片天空都占满。
  深山老林里，竟然也能见到这样的火树银花。
  沈顾的心腹失声道：“不好！”
  这里离山匪窝应该很近了，三撮烟火讯号上天，敌人很快就来。
  沈顾的脸色也黑如锅底，咬牙道：“该死，他们果然是一伙的！”小乞丐特地将追兵引入瘴林，现在又发讯报告方位，还不足以说明他和山匪乃是蛇鼠一窝？
  这可有些棘手了。
  小乞丐孤身一人就已经滑如泥鳅，现在又有山匪当作靠山。堂堂安抚使大人手下还有十万兵马时，当然不会将一窝强盗看在眼里，可是现在……
  现在他站在人家的地盘上。
  “全员加快速度！”沈顾命令发下去，不带丝毫侥幸，“做好迎战准备！”
  前方的烟花至少说明，他们没跟错方向。不是么？
  这时众人已经走到密林深处，周围都是见过或者不曾见过的植物。随着时间推移，林子里的光线更暗了，众人时常就被脚下的树根绊个趔趄。
  透过枝叶小得可怜的缝隙，就能发现，上头的天真是快要黑了。
  第47章 快挖！（加更3）
  天时地利人和，没一样掌握在官兵手里。沈顾知道，接下来这场仗不好打了。
  果然，小半个时辰以后，走在最外围的县兵结结实实摔了一跤。他以为自己又被树根绊倒，爬起来拍拍p股，刚要骂句脏话，绊倒他的树根忽然动了！
  它竟然蛇也似地缠上来，勒住他的腰部，一下拖去了十几丈开外！
  这人长长的尖叫声方起，周围的同伴就纷纷呼喝：
  “小心，地上有东西！”
  “有埋伏！”
  “别被它缠住！”
  沈顾自然也注意到地上的异常，第一时间下令：“清理掉，快。”
  “不是怪物，是树！”他身边的左先生沉声道，“这里的树主动袭人，宜用火攻！”
  他目力远胜常人，这就看出拖拽官兵的不是巨蟒或者其他怪物，而是身边垂柳一般的长树枝。这些树枝柔软又有韧性，很像传说中的食人柳。
  那东西以活物的血肉为食，树枝能分泌毒素，让猎物行动变得迟缓。
  左先生没想到，这种西疆怪物会在梁国的山中出现。
  官兵手中飞快点起了火把，周围的幢幢鬼影果然飞快往后缩去。
  不过就在这时，一支长箭带着风声嗖然而至，直接钉在一名县兵胸口上。
  幽暗的森林里，出现了其他不速之客。
  “敌袭！”
  话音刚落，箭如雨至，而敌人依旧隐藏在密林之中。
  沈顾知道，山匪赶到了。
  左深压低声量，喝了一声：“护好大人！”在这样的密林当中，危险可能来自任何角落，周围的亲兵立刻将沈顾围了个水泄不通。
  “冲过去！”沈顾一声令下，“杀！”
  不冲出这里，他连小乞丐的影子都摸不着。
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  木婆婆两人离开以后，谷地边缘才冒出一人一骑，飞快往药田蹿来。
  白猫趴在竹篓边缘，似乎能嗅到药田里的草药香，兴￥￥奋得两眼放光：“快，快点！”
  男孩面无表情，下巴肌肉却绷得很紧。
  他在咬牙苦撑。腿内侧上药不久，短时间内不会痊愈，现在又骑快马，再次磨得皮开肉绽、鲜血淋漓。然而此行最关键的时刻已经到来，再苦再痛都只能强行忍住。
  眼前景象比他和千岁预料中还要好：
  珍贵的药田居然无人值守！
  奔到药田边缘，他不待马儿停稳就跃了下来，将竹篓提在手中，大步冲进田里。
  “这里这里！”白猫早就找到位置，这时围着两片嫩叶子不停打转，“这是五百年人参，快挖！”
  五百年？男孩眼睛也亮了。千岁给他制药只需要百年人参，如果用上五百年份的，药效会不会翻上好几倍？他二话不说，抽出哨兵的长刀就去刨土。
  “喂，你把须子挖断了！”看他拨火棍一般的动作，千岁只想抬爪捂脸，“小心点成不，你挖的是最珍贵的药材，不是大白菜！一根须子都不能断，都不能漏！”
  树老根多，人参也一样。男孩不是专业采药人，天色又暗，黑灯瞎火根本看不清楚。
  再说时间紧迫，根本容不得慢工出细活儿。
  在千岁暴殄天物的叹气声中，他也只得快手快脚将这株人参刨了起来，中间掉落根须无数。
  男孩的心也在滴血啊，这可是五百年份的人参，每根须子都值好多银子！
  为了加快进度，千岁替他从田埂上找出一柄药锄。此物形如鹤嘴，挖取草药比长刀好用多了。
  “把边上那株黄精挖了！”说完这句话，白猫就去找其他药材了。
  时间紧，任务重，男孩只得走过去动手。
  刚刚下锄，他就觉出身后有风声响起，像是重物破空。
  他逃命经验丰富，立知不妙，当下一个翻身，向侧边滚去。
  果然紧接着就是“卟”一声闷响，他原先蹲着的土埂被砸得凹陷进去。
  男孩定睛细瞧，身后不知何时立着一人多高的褐色怪物。它像猿猴一般有脑袋、四肢、躯干，可是不长毛发，体表覆盖着粗糙皲裂的……树皮？
  他要是没看错，这怪物脑门儿上还长着一株小草。
  男孩退开两步，转身就跑，怪物拔腿就追。它四脚着地，奔跑起来也像猿猴，身体却很轻盈。
  它没有眼睛，但在眼眶部位却燃着两团深红的火焰。