进城后得知洛阳世家已服膺新君, 严兰生的眸光不由大炯。
  待他仔细探听前因后果，笑着低语：“温水煮青蛙，一桃杀三士, 兵不血刃，了不得。”
  “你神神叨叨什么呢？”
  谢榆这个武将没有那么多感触，命令副将领军去就近的城防营整顿待命，只留下几名近卫, 便要进宫向大将军述职。
  严兰生好风度地抖开竹扇, 这该算是不吵不相识的两人如今多了并肩作战的袍泽之谊，他知道姓谢的就是这个脾气, 不以为忤, 与他一道进宫。
  一人换乘马匹，过璇玑玉衡, 经御道凤阙, 来至宫门前。
  禁军统领宋锏亲自迎出来，他见谢东德得胜归来, 自是喜悦，道过苦辛，道：
  “大将军一早去洛河训练水师了, 不过女君在宫中，向她禀事是一样的。”
  严兰生含笑揖手，风姿卓绝，“那便有劳宋统领领路了。”
  “严先生客气。”都是在青州打过照面的老相识，宋锏对女君身边的这位毓秀人物记忆犹新。
  他比手向宫门内延请，忍不住玩笑一句，“沈郎君如今被任命为从事中郎，那位傅郎君，除散骑员外常侍郎，严先生晚了一步哟——不过，有取下并州的实打实军功，严先生后来居上也未可知。”
  严兰生才入城，对这些人事擢升还真不知情。
  不过他知道大司马和女君尚未自立封号，还是一个挂着南廷的官职，一个称为女君，王非王，侯非侯，却稳踞北方共主地位。
  他的主上尚不急躁，他作为臣僚，又怎会急于那一官半职。
  严兰生随口笑道：“统领过奖了，功劳是谢将军与将士们的，我就负责动动嘴皮子罢了。”
  几人且说且行，忽闻背后御道上传来马蹄声声。严兰生不回头不打紧，这转头一看，险些唬掉手里的折扇。
  来者正是尹家堡尹真，只见他一身青黑衣袍，腰佩雁翎秋水刀，在马鞍上显得身量修长，坐骑后追随着几位同样不苟言笑的扈从。
  尹真阙前下马，径向宫门走来。
  严兰生的目光被太阳刺得有些定不住焦，不由自主先往尹真胸前游弋一眼，目光往上，不期对上尹真冷峻的视线。
  严兰生心肝一颤，一身风度霎那尽丧，下意识往谢榆身旁躲藏。
  退到一半，他又觉自己堂堂严半仙太过没出息了，便硬着头皮，走过去讪笑着打招呼：
  “尹堡主，别，别来无恙，堡主何以至此？”
  尹真看他一眼，语气平常：“大司马召我来京为子婴庆祝生辰，我便来了。”
  他说着，又上下打量此子几眼，“倒是严先生在堡中休养没几日，便趁夜留书溜走，不知道的，还以为尹家堡照顾不周。”
  这个溜字用很极妙，严兰生不敢反驳，干干笑了两声。
  宋统领适时上前，他先已收到大将军的嘱咐，与女君的这位义兄见了礼，即接引尹真入宫。
  如此一来，便是三者同行。谢榆是个没有弯弯肠子的人，感受不到严兰生与尹真之间的暗流涌动，严兰生被夹在正中，同手同脚地向前，直眼盯着地上的影子，半晌憋出一句，“尹家老爷身体还好？”
  尹真开始不语，严兰生以为他不愿搭理自己。行过太极殿外的石拱桥，方听尹真低声道：“舅
  父上月已过身了。”
  严兰生闻言，脚步猛地一滞。
  他随军去并州近两个月，未听闻此事，忙凝望尹真神色，正色道：“兰生不知此事，请堡主恕罪。堡主……节哀。”
  尹真垂下眼皮。
  舅父的身子一直不好，他早知这一天早晚会来，反而是子婴托付唐氏商铺寻来有价无市的珍贵补品，硬是将油尽灯枯的舅父又多留了两个月。
  舅舅此生最大的心愿——想亲眼看他穿一回喜服，也已达成，他老人家是含笑九泉的。
  临终之时，他还念叨着子婴的好处，叮咛他断不可忘恩背义。
  纵使舅父不说，尹真也分得清人心好歹，这辈子子婴但有用得着他的地方，他绝无一话。
  接下来的一段路，严兰生终于消停了。难为他巧舌如簧，也有这呐呐失语的时候。
  宋统领带领几人来到东宫，一禀才知，簪缨正在西阁议事。
  谢榆道：“文人议事，我一介武将插不上口，且莫打扰女君，我在此等候散会再进去拜见便是。”
  尹真也不着急，东宫的掌事姑姑得知他身份以后，却不敢怠慢，将女君的这位义兄安排在龙大将军宿的殿宇邻旁，请他暂歇。
  严兰生默默注视尹真的背影随宫人拐入御道浓荫，消失不见，方回了神，一个人畅行无阻地进了内苑。
  门扉闭阖的西阁外，芭蕉成荫，有几名侍卫驻守。严兰生才登阶上去，隐隐便听见门里透出一道熟悉的嗓音：
  “下官以为，察举制不如策举制。”
  原来，北朝世家归附以后，废除九品官人法便势在必行了。而今北地与南朝的僵持还没有个结果，却不耽误治理淮水以北的疆域，西阁今日商议的，便是以何等新政选取人才。
  卫崔嵬涵泳于玄儒两道之间，往来无拘泥，骨子里却还有保守的士大夫情怀，主张恢复汉时的察举征辟。
  具体的举措便是利用各州太守令尹，寻访当地的秀才孝廉，不再以家世为凭，但凡有德有学者，皆可举荐至中书省。
  沈阶却不苟同，这才有了严兰生听到的那句话。
  按理来说，卫崔嵬德高望重，又是提携他沈阶的半个老师，沈阶此语，实则有些失礼。
  西阁内寂静了一瞬，文僚们彼此交换眼神。
  座上，簪缨穿着一身缟羽色家常纱襦袍，没有绣花纹饰，白玉簪珥，配月白腰绦，在盛夏天气里看着就沁凉。她听了沈阶之言，不动声色，指尖敲了下案上凉茶盏子的杯沿。
  “何为策举制？详细说一说。”
  卫崔嵬也笑着等待这年轻人的看法。
  沈阶即从袖里取出一道奏疏呈上，在簪缨阅看的同时，他解释道：
  “所谓策举，便是朝廷分科考试，以出题答卷的形式选取人才。譬如可以分为四书经义、利民国策、诗赋、算筹等科目。天下学子报名赴试，之后再请名儒耆老封名审卷，便能做到公平无假，一目了然。学子不必看出身家世、年龄容貌，但凭真才实学说话，朝中因材录取。”
  有晋以来，这种取士的方法还前所未有，一时间阁内议论纷纷，簪缨不由陷入深思。
  有人疑议：“也就是不论德行，唯才是举？”
  沈阶道：“仁孝一字，是君子立本仁主治国的底色，以此为方略固然不差，然而这经久的说法历经数朝后，已演变成为了仁孝之名而仁孝，以致卧冰求鲤、埋儿奉母等等故事不绝于耳，广为传扬，此岂非虚伪矫饰之极？察举之官，风闻乡里贤事，怕失贤才便请为上宾，却也难以确保真伪，加上久而久之地方监察懈怠，或有裙带之事，更不可避免。”
  他向上一揖，“女君，故阶以为，既然已废九品，不如改革到底，涤荡固弊，
  开盛世太平之新风。”
  盛世太平。
  簪缨眸中神采流转。
  这四个字，极重，却也极其激励人心。
  她捏着卷宗，单看纸上之字，从来不如听沈蹈玉的铿锵言语，她直接问道：“然试题考试，也未必就能避免裙带之风，或有泄题作弊，如何？选拔出的士子有才而私德败坏，又该如何？”
  卫崔嵬听见簪缨的反问，不禁微笑颔首。
  沈阶神色不变，答道：“策试的题目不出于一人之手，出题者可互为监督，若有舞弊——”他狭长的眸子锋锐隐现，“以死罪论处。”
  阁内一片哗然。
  沈阶的话却还没说完：“至于通过策举选拔上来的官员，可建立谏议院，与御史台并立监管百官，许谏议大夫低职而特权，七品下官可参公卿，只要从一开始立住规矩，不愁不能肃清官场。”
  严兰生在门外听到这里，一如世间的名剑利刃存在共鸣，目中顷刻亦浮出几缕锋芒。
  ——沈蹈玉还是沈蹈玉，一点没变。
  有点酷吏那味儿了。
  沈阶的意思严兰生很明白，这个寒门出身之人所求的，是一种绝对的公平。可同时沈阶也清醒地知道，这世间从来没有绝对的公平可言，但他没想过降低自己的底线，而是想用人力尽可能去查缺补漏。
  所谓取法其上，可得其中，取法其下则无所得，便是此理。
  既然没有“绝对的公平”，那么就尽力做到“相对最公平”。
  这个人，名字叫阶，可他立足之地从不会降阶一等，更不会用曲媚去迎合低处的世俗。
  “严先生。”这时一个手持信封的亲卫从苑外行来，认得严兰生，“您回京了，怎么不进去？”
  听见阁外的动静，簪缨方知严兰生回了。
  一时西阁门开，薰风入室，严兰生同那送信者一同入阁。
  君臣相见，这轻衫郎君笑着向上座执扇见礼。
  “女君安好，兰生急于见拜，一身风尘不及洗沐，还望女君见谅。”
  “兰生见过卫令公。”
  卫崔嵬笑望这个俊采风流的年轻人，“阿缨手下能人辈出，可谓珠玉琳琅满目啊。”
  这一岔，就将方才的察举与策举之辩给岔过去了。沈阶目色沉静地回头，看向仿佛晒黑了些的严兰生，后者的眼锋恰与他一错而过。
  簪缨询问严兰生并州之事，才知不止他进宫了，谢将军正在东宫外等候召见，尹一哥也正巧在此日到来。
  “如何不曾禀我，反叫谢将军等着？”簪缨皱眉向侍官道。
  左右垂首不敢应声，春堇忙去将谢榆请进西阁。
  一时谢榆至，要在廊下卸甲刀，簪缨允他剑履入内，谢榆这才步履沉着地走入内阁。
  在两旁文僚的注目下，谢榆行至簪缨座下，屈单膝向簪缨行一军礼。
  簪缨道免礼，问军事。当得知打下并州的晋军伤亡庶几近无，她喜悦不已，褒奖勉力了谢榆数语，又说待大司马回来了，再召他，遂请立下军功的谢榆先去歇息。
  “一郎也辛苦了。”簪缨说着，让严兰生就坐，命侍人为他端去解暑的饮子，这才接过亲卫手中之信，眉尾轻抬，“何处来的？”
  送信者道：“回女君，南边寄来的，据说是顾太傅亲笔。”
  此一言出，阁内的议论声又起，连卫崔嵬也不禁眼瞳微张。
  簪缨凝起眉心，没急着拆信，先仔细观察信封，发现那封口的火漆有损坏后重封的痕迹。
  她和观白的人自然不敢如此，那便是江南那边，在此信寄出后有人拆开看过。
  而后她挑开火漆取出信纸，见上面只有八个字，是出自《易经》的“王臣蹇蹇，
  匪躬之故。”
  这句话的意思，是君王的臣子处于灾厄之中，不因有错，而是环境使然。即便如此，臣子亦当直谏尽忠，不是为了自己，而是为了君王。
  簪缨将信转递给卫崔嵬，后者看了，轻叹一声：“确为顾楚泽的笔迹。”
  看起来，顾沅还是想说动卫觎他们归服南朝。或者自知力有不逮，也只有飘洋过江传来这八个字。
  短短一语，饱含着那位晋室纯臣的坚持与无奈。