再然后，他就?明白了父母面上的那份无奈和尴尬。
  话挑明了，阿嫖越发觉得没意思，用力抿了抿嘴，又联系到刚才从长辈那边听到的交趾女?帝的消息，心底无端冒起一股无名火。
  凭什么?呢！
  大禄天?下太平，明君贤臣相得益彰，百姓安居乐业，她也没有什么?劳什子的皇室血统，自然是做不成女?帝的。
  可?，可?她竟连考场都上不去！
  她不禁开始怀疑，这十年来，自己这般努力究竟为了什么?。
  父亲说过的不要?放弃，说过的机会，真的会降临吗？
  稍后回?家的路上，孔植就?有些沮丧，“父亲，朝廷为何?不许女?子下场呢？”
  孔姿清知道他在替谁鸣不平，只得叹息，“或许是有人怕吧。”
  “为何?要?怕？我不懂。”少年稚嫩的脸上现出茫然和超出年龄的烦闷，“朝廷正值用人之际，难道不是人才越多了越好?么?？是男是女?是老是少，又有什么?关系呢？都说非我族类，其心必异，可?连路易那样的异族都可?入朝为官，那我大禄土生土长的女?孩儿，又有何?不可?？天?下之大，英才众多，若一人真才实学，又何?惧相争？就?连夜幕之上，不也有万千星子么?？”
  门?阀之见，党派之争，族群之别?……如此种种，仍嫌不够！
  真是，真是令人好?生不快！
  若他成长在一个?全是男人的环境，也就?罢了，可?偏偏他见过婶婶，见过董夫人，见过董娘，见过阿嫖……见过那么?多分明才华横溢，却只能自得其乐的女?郎。
  他并未感到庆幸，庆幸千百年来的陈规陋习提前为他清除了这许多强有力的竞争对手，只是觉得耻辱！
  是的，耻辱！
  就?算来日赢了，又如何?呢？
  我，我们，古往今来那千千万万名进士，我们作?弊了呀！
  就?像今天?，他甚至不敢去看阿嫖的眼睛。
  他觉得自己像小偷，偷走了许多人本该属于她们的人生。
  或许父亲说得对，正是因为有些人怕了，所以才会千方百计地阻挠……
  知女?莫过父，秦放鹤也发现了阿嫖的反常，也试探着问了，但小姑娘没说。
  秦放鹤没有追问。
  小朋友也有自己的自尊和坚持，阿嫖是个?有分寸的孩子，若实在坚持不下去，会发出求助的信号的。
  接下来的两?天?，阿嫖的话明显减少，外来的宴会邀请，甚至是打马球也不去了，只发狠做功课、练功。
  阿芙见了，胆战心惊，去问，孩子又不说。
  就?连年幼的阿姚也觉察到气氛不对，不再闹腾，连走路都踮起脚尖，小心翼翼。
  晚上，他偷偷藏起最爱吃的红焖蹄筋，半夜摸到阿嫖门?口，“姐姐，我给你好?吃的，你不要?不高兴。”
  第?三天?，阿嫖的武师父，前任女?镖师之女?芳姐私下里来找阿芙，“姑娘这几日练得太狠了，我劝不住，看样子心里存了事儿，若不开解，只怕要?伤筋骨。”
  阿芙就?叹气，对一旁的秦放鹤道：“你去吧。”
  她自己便身?在泥泞，又如何?能开解女?儿？
  秦放鹤第?一次在白日抱了抱她，轻声道：“会好?的。”
  阿芙瞬间红了眼眶。
  她心疼的，何?止是阿嫖，还有曾经茫然的自己……
  秦放鹤过去时，阿嫖还在练箭。
  长时间反复开弓，让她的指尖红肿，胳膊也发抖，随时可?能力竭。
  但她没有停下。
  她心里，就?像憋着一团火，无处发泄。
  “聊聊吧。”趁着阿嫖一轮射完，秦放鹤从后面越过她的脑袋，轻松抽走长弓。
  长弓离手的瞬间，阿嫖身?上的力气好?似也被抽光，张了张嘴，低下脑袋，蔫哒哒的跟着秦放鹤进到室内。
  屋子里没有别?人，秦放鹤将弓箭放好?，亲手打了冷水，将手巾泡透了，拧到半干，再用油纸裹好?，一把按在阿嫖肿胀的胳膊上。
  阿嫖嘶了声，牙关紧咬，但是没动。
  “这倔脾气，到底是随了谁。”秦放鹤摇头，无奈又心疼。
  拉伸过度，肌肉肿胀，必须先冷敷。
  阿嫖看了他一眼，没说话。
  等手巾慢慢发热，秦放鹤又换了一遍，然后帮忙抹了消肿活血的药物。
  十月天?冷，府上烧了地龙，秦放鹤便在地下通道的位置坐了，再拍拍身?边的空地。
  阿嫖犹豫了下，到底还是乖乖过去，也学着他的样子，胡乱坐下。
  爷俩安静地坐了会儿，阿嫖就?听秦放鹤来了句，“这里没有别?人，要?不要?哭一哭？”
  一句话，就?把阿嫖的眼泪招出来。
  她眼中迅速蓄满水光，哇的一声，扎到秦放鹤身?上放声大哭起来，“我不服！呜呜！我，我努力了这么?久，凭什么?，凭什么?呀！”
  其实很早以前，父亲就?曾告诉过她，这个?世道对女?子不公，她选的这条路，会很苦。
  阿嫖一直都觉得自己很坚强，也觉得能忍受那些常人难以忍受的苦难，就?像曾经的父亲、母亲那样。所以她牺牲了好?多东西，花费了数倍于同龄人的精力学本事，文的，武的……
  但当这一日真的到来，她才发现自己错了。
  好?难啊，真的好?难！
  哪怕技不如人，她认了！
  可?是为什么?，为什么?我连公平竞争的机会都没有？
  我不服呀！
  秦放鹤没有说话，只是轻轻拍着小姑娘的脊背，帮她梳理乱糟糟的头发，感受着身?上的衣服，被迅速打湿。
  哭吧，哭吧。
  哭不能解决问题，但难受的时候，也是要?哭一哭的。
  阿嫖哭了半日，哭得眼睛肿了，嗓子也哑了，这才爬起来，“对不起……”
  “你没有对不起任何?人，阿嫖，”秦放鹤帮她抹抹眼泪，叹了口气，“爹的乖乖，受委屈了。”
  他可?以做很多事，救很多人，但可?能穷极一生，都没办法帮自己的女?儿讨一个?真正的公道。
  我的女?儿啊，她明明这样优秀。
  阿嫖笑了几声，眼泪又忍不住吧嗒吧嗒往下掉。
  也不知过了多久，阿嫖的情绪慢慢平复，一边用冷帕子捂眼睛消肿，一边问：“爹，我真的有机会吗？”
  再过几个?月，她就?十一岁了。
  秦放鹤可?以在外面骗很多人，但唯独不会骗自己的家人，哪怕是现在。
  “可?能有，但会很难，很渺茫，很危险。甚至可?能你努力过后，依旧失败……阿嫖，你可?以选择继续，但同样拥有放弃的权力。”
  好?难啊，阿嫖想?着，难到她不止一次想?过放弃。
  但如果可?以成功呢？哪怕是千万分之一的机会，万一成功了呢？
  就?像交趾女?帝陈芸，在此之前，不也只是一枚棋子吗？
  而天?下芸芸众生，谁又不是棋子！
  “我想?，”小姑娘放下手帕，露出依旧红肿，却带着坚定的眼睛，“我想?我可?以再坚持一下。”
  她第?一次主动向芳姐告了假，芳姐悬了几天?的心终于落下，亲自来看她的胳膊，又是心疼又是好?气。
  “你呀，真是跟老爷夫人一个?模子刻出来的！”
  彼此相伴五年，便是块石头也该捂热了，芳姐早就?把这里当成自己的家，把阿嫖当成自己的妹子。
  “果然么?？”阿嫖眼睛一亮，“我果然像我爹娘么?？”
  “我看人还有错儿么?？”芳姐笑道。
  阿嫖就?高兴得在炕上打了几个?滚儿，又问芳姐，“师父，你说，以后我当大将军好?不好?？”
  芳姐想?也不想?就?点头，“自然好?。”
  说完，她也跟着想?起来，笑嘻嘻道：“若你当大将军，我就?当副官，当亲兵！”
  “你真好?！”阿嫖搂着她的脖子，“可?是，外头的人都说女?人不能做大将军。”
  “呸！”芳姐啐了口，浑不在意，“听外头那些人嚼蛆！外头的人还说女?人不能当镖师呢，我跟我娘还不是做了？打得多少男人跪地求饶，连屁都不敢放一个?的。还说什么?女?人走镖，不出一年保准死，呸，我们娘儿俩现在还活得好?好?儿的呢！”
  阿嫖笑得畅快极了，“好?极了，实在是好?极了！”
  芳姐从小跟着母亲在外走镖，简直比世人都野，非但不阻止，反而还帮着出主意，“依我说，你也该养些亲兵才是……”
  接下来的几个?月，阿嫖果然央求阿芙去外头选了些十岁上下的女?孩子，都喂饱了，日日操练起来。
  阿芙明白她的心思，且不说成不成，日后如何?，只要?女?儿重新振作?起来，她都认了！
  阿嫖突然变得好?忙，比以前更?忙，也吃得更?多！
  她甚至没什么?工夫与朋友玩了。
  而孔植，也因为种种原因，一直不敢见她。
  时间过得飞快，转眼过了年，到了天?元四十三年二月初九，孔植要?南下前往章县。
  他没有单独再通知阿嫖，也没有问谁，可?真到了城门?口时，仍忍不住眺望，希望好?朋友能来送送自己。
  明年县试，再有院试、府试，上学，我们可?能要?有好?几年见不到了呀！
  你，真的不来送送我吗？
  可?等了又等，马车上都插满了亲友亲手掐的柳枝，孔植仍没看见想?见的人。
  “少爷，吉时都快过了，该启程了。”长随小声提醒道。
  “哦。”孔植又不死心地往城内看了眼。
  还是什么?都没有。