“信口胡诌的谎言而已，我怕什么？”
  说到后来，卓琏不再压低声音，桓母与卓鑫面面相觑，根本不知发生了何事。
  苗平轻咳一声，幸灾乐祸道：“桓夫人的确命苦，早年丧夫，中年丧子，就连娶过门的儿媳也是个人尽可夫的荡.妇，将桓家的脸面都给丢尽了！”
  卓鑫虽与卓琏不算亲厚，却见不得自己堂妹被这般羞辱，他一把揪住苗平的襟口，骂道：
  “你在胡说八道什么？要是再敢污蔑琏娘，就从卓家滚出去！”
  “少爷别急，且听奴才慢慢说，卓琏本性放.荡，在尚未出嫁以前，为了多拿些月银，便脱了衣裳勾.引奴才，她锁骨下生了颗朱砂痣，你们要是不信的话，不如验验她的身子，是真是假一看便知。”
  卓鑫如遭雷劈，手上的力道减弱数分，苗平挣扎开后，嘴角噙着丝丝冷笑，看上去便跟毒蛇一般，令人遍体生寒。
  卓琏眼圈泛红，咬牙道：“若我锁骨下没有痣，你待如何？”
  “那便由你处置！”中年男子语气张狂，毫不在意地叫嚣。
  酒坊后门虽不在主街，但来来往往的百姓却不少，卓琏带着哭腔哀求：“还请几位嫂子进到酒坊，替我验身，否则这盆脏水泼在头上，这辈子都无法洗净……”
  近来桓家因酿制出了清无底，在汴州城出了不小的风头，以往不认得卓氏的，现在也都听说了，见这寡妇生的貌美，怀疑之心更加重不少。
  “咱们去瞧瞧，看卓氏胸前到底有无红痣，要是有的话，说明她从小就是个不要脸的，惯会勾.引男人。”
  “苗管事万分笃定，就跟亲眼所见一般，绝对不是假话。”
  将众人的议论声收入耳中，苗管事心里甭提有多痛快了，卓琏三番四次违拗他的心思，甚至还敢勾结桓慎殴打自己，眼下毁了她的名声，也算是连本带利地讨回几分。
  此刻有十几名爱凑热闹的妇人进到酒坊内，其中有老有少，有的熟悉，有的陌生，自是不可能作假的。
  卓琏将她们带到自己房中，待门窗关严后，这才面带屈辱地把襟口往下拉，香肌似冬日冰雪般洁白无暇，尽数展露于妇人们眼前，却无法寻到红痣的踪影。
  第22章
  此刻桓母也在房中，见儿媳满脸羞愤之色，她心疼的无以复加，几步走上前，飞快将散乱的衣襟拢好，遮住白皙细腻的肌肤，哑声喊道：“琏娘锁骨处连块疤痕都没有，更别提红痣了，这一切全都是苗平信口污蔑，他的命都是我家老爷救的，哪曾想竟做出这等恩将仇报的事情。”
  卓琏面色惨白，眼尾泛红，她最近瘦了许多，身段儿再不复往日的丰腴，看上去十分纤弱，这会儿虽未掉泪，那悲痛欲绝的神情却做不得假。
  呆在房中的都是妇人，自然清楚女子的名节有多重要，再一联想到苗平口中的污言秽语，一个个通体生寒，生怕同样的污蔑落在自己身上，到时候可就百口莫辩了。
  苗平站在门前，嘴角噙着一丝冷笑。
  临行前，老爷仅交代让他将卓琏带回去，却没有说到底该用怎样的手段，他毁了这蹄子的名声，等桓家把人逐出家门，同样能够达成目的，毕竟酿酒看重的是手艺，而非女子的闺誉，卓琏没人护着，还不得老老实实回到娘家，听从父母的吩咐？
  与他相比，卓鑫清秀的面庞上却染上了几分忧虑，他在院中来回踱步，不明白琏娘为何要将那些妇人都给叫进屋，万一闹得人尽皆知，该如何收场？
  突然，紧闭的房门被人从内打开，那些面生的妇人率先走出来，婆媳俩反而落后一步，两人双眼通红，明显是痛哭过的模样，让人连连叹气。
  后院中闹出了这么大的风波，福叔早已关了店，径自走上前，侧身挡住了她们。
  苗平嗤了一声：“卓琏，像你这等放荡不堪的妇人，哪还有脸继续留在桓家？还是快些回到卓府，好生反省悔过，免得污了大家的眼！”
  这副小人得志的尖酸德行将妇人们气得不行，有人指着他鼻子骂道：“你这人还真是丧尽天良，琏娘身上根本没有红痣，偏你胡编乱造，将屎盆子扣在人家头上，到底是何居心？”
  “琏娘刚酿出清无底，卓家的人就上门了，怕是想要得到酿酒的秘方吧，否则何至于使出此等下作的手段？”
  听到这种猜测，卓鑫面红似血，用不敢置信的眼神看着苗平，他只是想将堂妹带回家，却没想到过程竟如此腌臜，难道一切都是叔叔设计好的？
  “没有红痣？不可能！那夜我都看见了，绝不会出错！”他不可置信地叫喊着。
  面对众人的指责，就算苗平再是厚颜无耻，现下也有些扛不住了，他眼底满布血丝，冲上前攥住卓琏的手腕，欲要扯开她的衣裳查看，却被福叔一脚踹在肚皮上，嘴里发出阵阵哀嚎声。
  卓琏以手掩面，眼神渐渐坚定起来，对于这等无耻无格的畜生，必须彻底将其解决。要不是她的身体越发接近民国时的自己，红痣消弭无踪，今日怕是不能善了。
  福叔年纪虽大，但常年干力气活儿，身板比年轻人都要结实许多，将苗平打得满脸是血，看着十分凄惨。
  “福叔，算了吧。”她开口制止。
  桓母面带疑惑，忍不住问：“他毁了你的名声，怎能算了？”
  “苗平只是卓家的管事，他之所以这么做，背后肯定有其他人授意。生父为了得到区区一张酒方，便使出这样的手段，我实在是怕了，要是没有各位嫂嫂证明清白，我回到卓府，拿出清无底的秘方后，想必只有死路一条……”
  闻得此言，不少人倒抽了一口凉气，她们实在没有想到天底下竟有这般狠毒的畜生，虎毒不食子，但卓孝同为了利益却无恶不作，以往卓家每到深冬便会设粥棚，救济乞丐，现在看来，不过是挡住真实面目的遮羞布罢了。
  苗平牙齿都被打落了几颗，一张嘴便有血沫子涌出来，他想要否认，想要辩驳，却没有人听信他的说辞。
  到了最后，还是卓鑫抬着苗平的胳膊，将他带出了桓家酒坊。
  看着二人仓皇离去的背影，卓琏眼底悲色尚未消散，她去酒库取了些醪糟，装在瓶中交给众人，神情真挚地道谢：“今日多亏了各位嫂子，要不然后果不堪设想，这些醪糟是我亲手做的，还请您莫要嫌弃。”
  聚在后院中的人许久才全部散去，甄琳从酒库中跑出来，一把抱住卓琏的腰，抽噎道：“卓姐姐，他们跟我爹一样，都是混账！”
  指腹擦去少女颊边的泪痕，卓琏低声安慰：“琳儿别哭，我这不是没事吗？真的做不了假，假的也成不了真，经此一事，我彻底认清了卓家人的真面目，日后就不会再吃亏了。”
  等少女止了泪，她转头望着桓母，正色道：“娘，卓家人心狠，没有得到清无底的配方，肯定不会善罢甘休，要是他们下次再使出阴司手段，实在是防不胜防。”
  “那、那该如何是好？”桓母有些无措。
  “这段时日咱家卖酒也赚了不少银子，雇护院可能不太充裕，买条狼狗却要不了几个钱，若有人心存不轨的话，估摸着也讨不着好。”
  福叔拍了下脑袋，应声道：“我认识个猎户，他家养了条哑狗，平时不叫唤，但最是凶悍不过，在山里捕猎时能一口咬断狍子的脖颈，要不是新娶的媳妇怕狗，每日都不敢出门，他们也不会舍得把狗送出来，不如咱们养着吧？”
  一家人商量片刻，终于做下决定，福叔拎着一瓶清无底，又拿了些银钱，去猎户家中把哑狗牵了回来。
  这哑狗名叫大山，毛色灰黄交杂，足有百斤，膘肥体壮，大抵是被人养得久了，它也通了人性，到了酒坊未曾冲着众人呲牙，反倒老老实实趴在院里。
  清早福叔拿了些棒骨放在灶上炖煮，就算还没放盐，肉香仍然遮掩不住，哑狗鼻子动了动，双眼直勾勾盯着厨房的方向。
  卓琏将肉骨头扔在地上，哑狗猛地冲上前，把食物叼在口中，趴着慢慢啃咬。
  甄琳有些害怕，小手搂着女人的腰，往她身后缩了缩：“卓姐姐，它会不会咬人啊？”
  “大山挺听话的，不过喂食时莫要去逗它，免得受伤。”
  揉了揉少女的脑袋，卓琏转身往仓房走，把手伸到竹帘下方，探了探麦余子的温度，发觉略有些高了，赶忙撤掉几层，否则曲饼便会生出红心，影响品质。
  一面忙活着她一面回忆，话本中对桓家着墨不多，但卓府身为女主的亲戚，描述也称得上详细。
  苗管事虽不是什么好东西，但他深受卓孝同夫妻信任，日子过得十分顺遂，到了后来，有人想要陷害卓玉锦，收买了他，亏得女主出手，将危机扼杀于摇篮之中。
  说起来，当年苗平之所以会在山中受伤，是因着追赶一位姑娘，不察失足所致。此人表面上文质彬彬，背地里却如色中饿鬼一般，见那女子年轻娇美，身边又无旁人，便动了欲念，一路尾随，走到了铜林山深处。
  那姑娘发觉不对，拼了命的逃逃，却跑不过年轻力壮的男子，最后二人到了山崖边上，双双摔了下去，姑娘一命呜呼，苗平的运气不错，被桓父从山里背了出来。
  为他所害的女子姓费，名若蔷，是永平侯的爱女，可惜年纪轻轻便香消玉殒，凶手还好端端地活在世间。
  卓琏回到屋中，将铜林山中发生的事情尽数写在纸上，待墨迹干透后，便装入信封中，往博闻茶楼走去。
  费老板出身不低，这么多年一直呆在汴州，就是为了查明妹妹坠崖的真相，只要他动手了，苗平绝不会有好下场。
  *
  卓鑫带着苗平回到府中，甫一进门，他便松开手，眼神中夹杂着浓浓鄙夷，斥道：“你还真是心狠手辣，靠着卓家过活，还敢污蔑琏娘，看来是叔叔太宽和了，才会让你变得这般下作无耻！”
  庭院里有不少奴仆经过，听到少爷的咆哮声，一个两个都愣住了。
  不怪他们惊诧，卓鑫性情温和，素日里极少发火，眼下竟不住口的大骂，也不知苗管事究竟做了何等天怒人怨的事情，才会将他气成这样。
  扫也不扫苗平半眼，卓鑫径自走到书房，一眼就看到坐在案几后卓孝同，他慢慢品茶，姿态悠然。
  “叔叔，苗平太过分了，他竟陷害琏娘……”
  “陷不陷害并不重要，你们可把人带回来了？让她过来见我。”
  卓孝同勉力保持镇定，但不住颤抖着的双手表明了他究竟有多激动。他酿酒这么多年，技艺颇佳，却再无进益，要是得到了清无底的配方，他就能借此改良清风啸，不必在收酒的过程中添加石灰，以免影响口感。
  卓鑫没料想叔叔会这般作答，他面色霎时间苍白下来，沙哑道：“琏娘没回来，她永远也不会回来了。”
  有这样只顾利益不顾血缘亲情的父亲，卓府对于琏娘而言，不是能感受到温暖的家，而是吃人不吐骨头的魔窟。
  第23章
  卓琏走到博闻茶楼中，待伙计上茶时，她开口道：“我名卓琏，有事想要与费老板商谈，劳烦前去通报一声。”
  在茶楼中跑堂的性情大都十分伶俐，消息也比常人灵通，知晓酿造清无底的师傅就叫卓琏。想起自家老板对桓家酒痴迷的程度，伙计没有丝毫犹豫，直接小跑着去到后院，冲着正在摘金桂的费年说：“老板，桓卓氏正在堂中，您要不要见她一面？”
  费年最是嗜酒不过，要不是他没有酿酒的天赋，连最普通的家酿都弄得一团糟，当年也不会退而求其次，开茶楼打发时间。
  将装满桂花的木盆放在石桌上，他捋了捋胡子，冲着伙计问：“我这身打扮可有不妥？”
  费年年届三十，又生得颇为富态，实在与俊美搭不上边儿，就算再怎么捯饬，形貌也不会发生改变，可这话伙计却不敢说，只能赔笑道：“老板气度非凡，看着很是精神。”
  费老板哼哼一声，刚走到前堂，便看到坐在窗棂边上的妇人，姿容艳美，气质沉静，他加快脚步坐在桌前，笑问道：“小老板近来在造金波曲，诸事繁忙，怎么有空来到茶楼了？”
  卓琏抿了抿唇，从袖中取出信封，食指按着往前推，“费老板，信上的内容句句属实，全无半分作假。”
  费年面露怀疑，取出信纸扫了一眼，眉头渐渐拧紧，面色也越发阴沉，嘶声问：“你竟知道我的身份？”
  “天底下没有不透风的墙，您在汴州呆了这么多年，总会有蛛丝马迹显露出来。”
  卓琏端起茶盏，垂头抿了一口，神情坦然，既无惊惧也无逢迎。费年出身高门，就算仅开设茶馆没有入仕，心思城府依旧比普通人强出数倍，自己想借他之手除去苗平，这目的完全无法隐藏，与其遮遮掩掩，还不如光明正大地说出来。
  “当年公公将苗平从山里背出来时，我年岁尚小，恰好呆在桓家玩耍，见他手里攥着一枚玉佩，与您挂在腰间的一模一样，令妹意外坠崖，玉佩又落在苗平手中，事情真相究竟如何，费老板一查便知。”
  卓琏并没有信口胡诌，话本中的女主为了取信于费年，曾经派人去苗平的住处，搜出来的玉佩便是最有力的证据。苗平既贪色又谨慎，在他看来，最危险的地方就是最安全的地方，为了隐瞒住他曾做下的恶事，这么多年来一直将玉佩藏在家中。
  “你早就知道若蔷是死于他手？”费年下颚紧绷，态度委实称不上好。
  卓琏摇头，“往日妾身与费老板素不相识，清无底造好后您登门买酒，我看见了玉佩，才想起当年那一幕。”
  费年将信纸揉成一团，沉声道：“我会派人去查，若苗平真是罪魁祸首，定不会轻易放过。”
  得到了想要的答复，卓琏终于满意了，她拿出铜板放在桌上，起身要走，却听他道：“小老板，我种了不少桂花，你能否酿些桂酒，滋味儿甘美不说，喝着也能调养身体。”
  卓琏生在民国，各种各样的酒水见过不知多少，桂酒也在其中。想起呈现玉色、味道喷香扑鼻的佳酿，她不免有些意动。
  “若有一杯香桂酒，莫辞花下醉芳茵，只是品相上佳的金桂难寻，妾身又一直没倒出功夫，便耽搁了。”
  “要是小老板信得过费某，你酿酒的辅料由我提供，等美酒酿成后，匀出一部分给我便是。”
  费年对女人的手艺很有信心，他在京城待过二十余年，连宫中的御酒都喝过几次，论清光滑辣，没有哪种酒能比得过清无底，以质地出众的清酒作原料，辅以金桂、桃花等物，调配出来的美酒只要一想都觉得醉人，造好后他带回京城，也能当作礼物送给长辈。
  卓琏信得过费年，毕竟永平侯府家大业大，自己除了酿酒的手艺以外，说是一穷二白也不为过，完全不值得别人算计。
  “除去花草药材以外，荔枝、柑橘、葡萄、山梨都能酿酒，费老板能寻到什么果实，都可以往酒坊中送，届时妾身会按照价钱将果酒或银两送到茶楼中。”她沉吟半晌道。
  费老板自然没有不应的道理，商谈好后，他派伙计将卓琏送出门，自己则回到房间，死死盯着满是皱褶的信纸，面色无太大变化，手上却青筋迸起，想来心绪算不得平静。
  卓琏迈进酒坊后，先将玉米饼子切碎，用骨汤泡软了放进盆中，给大山喂食，吃饱了的狗儿趴在地上，尾巴似扫帚般来回扫动，扬起一片尘土。