第二章 老雕报恩送黑珠
  阴历四月二十一。
  庆元国三年一度的乡试临近了,李家村今天很热闹。
  村子里几乎所有人都聚集在了村东头,秀才李乾要准备启程去南华府参加乡试,假若真能高中举人,这不但是李乾一人的荣耀,就是李家村也从此扬眉吐气。
  一人得道,鸡犬升天!
  所以早早的村长李二侉子就带着一大帮人来送行了。
  村里唯一的一匹老马征用出来,上面放满了包裹,此去南华府足有八百余里地,以这匹老马的行程,起码要走十天,乡试三天,来回也就个把月了,所以要准备的东西是极多的。
  除了干粮,还有书籍,衣物,油布雨伞,杂七杂八的一大堆。
  李乾今天穿着新做的一身棉布青袍,头上挽个书生髻,用竹子发簪插着,长身而立,腹有诗书气自华,倒有几分浊世佳公子的风采。
  村里人嘈嘈嚷嚷拥着他,以李二侉子为代表说着一些“一路小心”“一定要考上”之类的话。
  他们的紧张期盼神情却比李乾还要浓烈,仿佛要去临考的是他们一样。
  李乾边走边不住拱手,多谢各位,多谢各位。
  这一走就是十里地,李乾终于在一条岔路边停下,朝一路跟随的李家村人说道:“各位叔伯婶婶,不要再送了,李乾此去定不辜负大家期望。”
  他说罢又走到一对中年夫妇面前,跪下磕了个头:“阿爹,姆妈,孩儿这就去了,二老要保重。”
  那中年男子皮肤粗黑,一脸老实巴交,也不太会说话,只是呐呐道:“好好。”
  妇人却是拉起李乾,眼泪一直流:“四儿,一路上可别亏了自己,姆妈给你的钱别省着知道吗?”
  李乾眼睛也有些红,用力点点头,这才过去跨上老马,挥挥手,沿着右边的泥路前行。
  微风抚来。
  四月的天已是极和暖了,太阳一出来,走来路上十分的舒畅。
  一路走来,不知不觉又是十多里地。
  边上绿树成荫,远近此起彼伏的丘陵,在和煦的风中带来泥土的微腥。
  李乾的额头微微见汗,伸手解开棉袍领上的一粒扣子,胯下老马悠闲走着,踩在硬邦邦的泥路上“得得”的响。
  李乾踌躇满志,不禁放声高歌道:“春风得意马蹄疾,一日看尽满山花。”
  少年意气,蓬勃而发。
  也就是这等时候,才显出他狂放不羁的一面来。
  “我十年寒窗苦读,一朝由蛇化龙,此次乡试定要高中,就是那解元头名也要争上一争,才显出我李乾的能耐来。”
  李乾狭长的眼睛里闪动着炙热光芒,伸手虚抓收拢,好像要掌握住一切的感觉。
  “嘎——”
  高空中忽然一阵尖利的嘶鸣,李乾抬头看去,只见阳光下一团火猎猎的光芒直直的朝他冲下来,晃得他眼睛眯得更细。
  “老雕!”
  李乾一眼看出是那只红翎雕,飞掠到李乾头顶只有十多米高处,一阵盘旋,然后直直的坠到前面的泥路中央。
  李乾停住马,朝红翎雕喊道:“你是要给我送行?”
  红翎雕扑腾扑腾翅膀,“嘎嘎”叫了几下,忽然窜上几步,吓得老马一阵乱嘶,连连后退。
  “你这畜生,却又来作怪!”李乾笑骂一句,努力控制住乱动的老马,一跃而下,将马绑到路边一棵小树下。
  这时李乾也发现了,老雕嘴里好像含着什么东西。
  他走前几步,那老雕将嘴里的东西吐到地上,却是一颗龙眼大小黑漆漆染满锈斑的珠子。
  李乾好奇捡起来一看:“这是什么东西?”
  入手冰凉,李乾翻看了一会,就是黑铁一样的珠子,颇有些沉重,上面除了一些黄色的锈斑什么都没有。
  “我还以为你要送我什么好东西,”李乾哑然片刻,过了一会又失笑道:“最近是杂书看多了,还以为你真能学那些狐仙白蛇送上财宝美人报恩,让我白高兴一场。”
  他说罢就想将黑珠扔掉。
  红翎雕抖动双翅一阵尖叫,脖子上的红毛根根直立,十分的像发狂的斗鸡。
  李乾也是心头灵光一现,也罢,和畜生争个什么,他就将那黑珠收到内搭兜里,见李乾挂上,红翎雕才仿佛志得意满的畅叫几声,一抖翅膀,就冲上了天际。
  李乾眯眼抬头看了一会,继续骑马上路,一路上还是能看到红翎雕盘旋在高空的身影,直到傍晚十分,李乾终于到了蒲柳镇,红翎雕才消失无踪。
  蒲柳镇并不大,也就四五个李家村的规模。
  不过这是庆元国最小的编制单位,已经有从九品的知事管辖,皇权履及之地,有一条正街,两条附街,房屋多是木石建造,单这一点,比鸡笼山下那些山野村落就不知好上多少。
  李家村到蒲柳镇足有百里,李乾胯下老马走到半途就精疲力竭,剩下四十多里路都是牵马走来,好在李乾虽然是个秀才,未考取功名前也经常帮家里干活,山路走惯了,四十多里路也算不得什么。
  镇上有一家很简陋的客栈,李乾却没打算去住,风尘仆仆朝镇北方向走去。
  天色微黑,路上并没什么人,偶尔有人看到李乾这付读书人打扮,也都纷纷避让开,用好奇和敬畏的眼光打量他,偶尔有一些胆大的喊道:“李先生,这么匆忙是要去哪啊?”
  李乾只是点头微笑。
  前头说了,李乾这个秀才是方圆百里近年来头一号,蒲柳镇上最有文化的也不过是个六十多岁的方姓老童生。
  李乾来过这镇子几次,大部分人都认得他这个年轻无比的秀才公,也知道是镇上方老员外的座上宾。
  镇北有一片占地数亩的庄园,有着小地方难得一见的庭院,瓦房。
  入夜,铜钉大门上的两盏大红灯笼就会点燃,上面书着脸盆大的两个“方”字,这等景象,在小地方也是难得一见的气派了。
  李乾站在庄园大门前,拿起门上的狮头铜环叩了叩门。
  少顷,“吱——”的一声,一个带着布帽,穿着蓝灰色短襟褂的家丁打开门,就着灯笼光芒看清李乾面貌,连忙道:“原来是李先生,快请进吧。”
  “方六,你且进去通报方老一声,就说李乾拜访。”李乾并不急着进去。
  “老爷三天前就说了,估摸着乡试的日子,李先生这两天肯定要来了,早叫小的们候着,李先生一来就请你进去。”
  “哦,也好。”李乾赶了一天的路,也有些疲倦,就不再客套,走进门去,马匹包裹自有下人们打理不提。
  一入厅堂,只见堂上烛火通明,一股檀麝气息环绕。
  烛光下,有两人正坐在红木椅子上饮茶,其中一人头发灰白,脸色红润,穿着直襟皂袍的老者,正是方姓员外,另有一人,穿着锦袍,肤色白皙的中年胖子,李乾却是不认识。
  一见李乾,那方员外已经站起来,拱手道:“贤侄,你可来了。”
  “有劳方老挂心。”李乾连忙回礼。
  当下招呼完毕,入座,李乾发现那中年人一直在打量他,心中微微不悦,但是对方是方老的客人,他也没流露,只是朝那中年人微微一笑。
  “贤侄,我来给你介绍一下,这位是东阳城的刘员外。”方老捋捋下巴的长须,意味深长。
  “员外好。”李乾拱手一礼。
  “早听方老说过贤侄大名,少年秀才,久仰久仰。”
  当下有人奉上茶点,几人相谈,李乾了解的更多,这刘员外可不是一般人,是东阳城“知客楼”的老板,名下酒楼数座,就是东阳城内,也是排得上号的富户。
  这刘员外不愧是生意人,语言伶俐圆通,相谈片刻,气氛就活络起来,等酒席上来,几人又小酌几杯,仿佛是多年好友了。(未完待续)