氤氲婉转，绕梁不下，一众舞姬款款而来，本应翩然而至的长宁却迟迟未至。
  整个大殿再一次响起窃窃私语。
  须臾——
  “皇祖母！你可要为长宁做主啊！”
  上一刻还奏着笙乐的乐人和一众舞姬连忙停下动作。
  只见长宁一袭红衣，一脸怒色的扑进大殿，委委屈屈地将怀中的舞衣伸到了太后眼皮子底下。
  “皇祖母，皇上，你们可要为绵绵做主啊！”
  皇太后定睛一看，只见长宁手中，原本绚丽瑰奇、华贵飘逸的裳衣，不知被何人撕成一缕缕破烂的碎布条。
  “长宁只想为皇祖母献上一礼，没成想……没成想方才去换裳衣，竟被人毁成这样……长宁回宫没多久，便接二连三的遇上这种事，到底是得罪了谁？”
  宋凝拨弄着玉扳指的手一顿，不动声色地朝沈棠所在的方向瞥了一眼，见她正欲起身出列，微微勾起唇角，扬声道：“方才安贵妃说过，由忠勇伯府的沈二姑娘献上一曲敦煌飞天舞，怎得如今换成了长宁？”
  旁人也许听不出来，可沈棠曾跟了他这么多年，多少听出他话语中的调侃之意。
  沈棠悄悄抬眼觑去，便见宋凝自酌一杯，脸上带着些许笑意，那双狭长的双眸饱含戏谑，上扬的眼尾中含着几分轻佻。
  她不受控制的心如擂鼓，端起案几上的白釉瓷盏轻呷一口。
  按下翻涌的思绪，沈棠极力让自己镇定下来。
  那人性子素来冷清，怎可能是在帮她说话？定然只是巧合罢了。
  宋凝此话一出，引得众人深想起来。长宁随太后回宫一月，极得太后与皇上的恩宠，又是一介孤女，旁人犯不着故意与她为难。
  只除了一人，宣平侯府嫡女傅明珠。
  又联想方才，忠勇伯府还未献礼，安贵妃便说其为太后准备了敦煌飞天舞。
  而后，忠勇伯府的姑娘捧了一盆草出来，虽是被圣上大赞封为贡草，可如今回想，说好听点是剑走偏峰，另辟蹊径。说的不好听点，可不就是箭在弦上，不得不发？
  在场哪个不是人精，稍一琢磨，便回了味。
  太后紧蹙着眉，神情凝重。
  她的目光从长宁脸上，慢慢移至安贵妃脸上。
  “安贵妃，那你便解释解释罢。”
  “回禀太后。”安贵妃恭顺的回道，“臣妾的大宫女玉湖去尚衣居时，曾瞧见裳衣，许是她记错了，回来便对臣妾提了一嘴，臣妾便以为这裳衣是忠勇伯府姑娘所制……”
  她回过头，斥道：“你这奴才！怎得做事如此莽撞？若不是你胡言乱语，又岂会让本宫在此受人怀疑！”
  “奴婢该死。”玉湖立刻跪下来，“是奴婢弄错了，才害得娘娘被误会。”
  长宁忽然扑到太后脚下哽咽着：“皇祖母、皇上，你们救救绵绵吧！绵绵先是被推进湖中，而后被人毁了裳衣，以后、以后是不是会落得死无全尸的下场啊！”
  太后最是听不得这些，心中又急又痛。
  坐在高位的帝王垂眸看了长宁一眼。
  “来人，扶郡主起来。”他缓缓道，“放心，此事朕和太后，定会为你做主。”
  ”父皇。”宋凝淡然一笑，喟然道，“儿臣方才瞧见安贵妃的大宫女玉湖，曾出现在临华殿，手中持了一把金剪子。”
  安贵妃愣住，目光望向玉湖。
  玉湖“咚咚咚”磕了三个响头，满脸都是惶恐：“太子殿下，奴才从未手持金剪子出现在临华殿……奴才冤枉啊！”
  宋凝淡漠的目光扫向她，“你是说，孤在冤枉你？”
  玉湖慌忙跪伏在地。
  裳衣是她亲手毁去，却并不在临华殿，也未用金剪子。
  宋凝是太子，他说的话，自然比自个更有说服力。
  玉湖心中既慌且乱，急于辩解，“那裳衣分明是被人撕碎的，不是奴婢用剪子剪碎的……”
  宋凝俯视跪在自己眼前的女子，轻哂一声。
  然后缓缓转过头，声色淡淡，却又带着一股难以置喙的气势：“安贵妃。”
  安贵妃双手握拳，已然有了不好的预感。
  “你的宫女未曾细看舞衣，又怎知是被人撕碎的？
  玉湖呆怔片刻，脸色瞬时煞白。
  太后与皇帝皆面无表情，唯有皇后叹了口气，“本宫先前去尚衣居缝制吉服时，便瞧见玉湖与姚掌司举止密切，如今看来，定是当时便在筹谋……”
  “贵妃。”皇帝威严的目光扫来，“你有什么要解释的吗？”
  在宫里头，想要生存下去，不仅仅要有智谋，还要会揣摩皇帝的脸色。
  事关长宁郡主，若是不弃车保帅……
  安贵妃扑通一声跪在皇帝脚下，哭道：“都怪臣妾约束不力，才让玉湖胆大妄为，做出如此悖逆之事……”
  沈棠眼角余光扫过哭成泪人的安贵妃，低声道：“贵妃娘娘斥责玉湖行事悖逆，却不想想，其身正，不令而行，其身不正，虽令不从。臣女先前去尚衣局为皇后娘娘取吉服时，便瞧见唯有中宫可用的孔雀羽线，送到了钟粹宫呢。”
  “大胆！”安贵妃斥道，“这里哪有你说话的地方！”
  “棠棠也是在为本宫抱不平。”皇后幽幽一叹，“本宫也知道，安贵妃一直自恃出身，不把本宫放在眼里头。”
  安贵妃又急又怒，一口银牙差点咬碎。
  “太后娘娘仁慈，皇上仁慈，请恕臣女无礼。”沈棠福了一礼，“皇后娘娘是天子亲封的皇后，地位尊崇，本容不得任何人挑衅，却因仁慈宽厚，处处隐忍，但这不是助长宫中尊卑倒置，贵贱失所的恶习之因。”
  “计较桩桩件件，都与贵妃娘娘有关。奴婢终究是奴婢，所作所为皆因主子而起，主子既不管教，又不约束，以至她包藏祸心，做出如此悖逆之事。臣女斗胆，请皇上、太后圣裁！”
  皇帝审视跪在地上的沈棠良久，然后缓缓转过头，带着难以拒绝的威严：“安贵妃。”
  “……是。”安贵妃双手握成拳，咬了咬牙，“玉湖！你还不认罪！将你瞒着本宫做的事桩桩件件交代！”
  玉湖心中暗暗叫苦，却又知自己逃不过这一遭，别说她的家人都捏在安贵妃手中，便是孑然一身，也只得乖乖听话，否则到最后逃不过一个死字。
  “是奴才自作主张！一切与贵妃娘娘无关！”玉湖跪伏在地，大声道，“奴婢深受贵妃娘娘恩惠，看不惯昭宁宫吃穿用度样样比贵妃娘娘好，因此故意收买了姚掌司，令其将皇后娘娘的孔雀羽线给贵妃用！也是奴婢瞧太后娘娘为了长宁郡主迁怒娘娘，故而怀恨在心，撕了郡主的裳衣报复！这些事儿贵妃娘娘全不知情！都是奴婢擅作主张，要罚，就罚奴婢吧！”
  昭帝屈手在桌案上敲了敲，他是不大相信玉湖这番言辞的。
  但安贵妃身后有个宣平侯府，不可能真的因为撕碎了裳衣而重罚她。
  板子落在她的宫女身上，又借机敲打了她，倒也皆大欢喜。
  于是他淡淡道：“来人，将这恶奴拉出去杖责五十，赶出宫去，以儆效尤！”
  昭帝又看着尤跪在地上的长宁与沈棠，不由一阵头痛。
  “此事已了，长宁，你还与忠勇伯府的姑娘跪着做什么？”昭帝浸淫朝堂数载，又岂看不出其中的弯弯绕绕。
  “你大病初愈，不要再四处惹是生非，免得令太后生忧，近日你便待在临华殿好好养身子吧！”
  说完，他不愿再看这群女人尔虞我诈，扶着太后拂袖而去。
  昭帝和太后这一走，剩下的人也都心不在焉，皇后看在眼里，也不勉强他们，便结束了这场寿宴。
  不知是不是沈棠的错觉，离去之前，宋凝似乎看了她一眼，那一眼颇为怪异，沈棠理不清其中的意思。
  第12章
  沈棠不知道自己是怎么回去的，只觉全身发软，脚下如踩云端。
  昭宁宫的大殿内。
  底下乌压压的跪了一片，宫人内侍各个屏气凝神，一口大气也不敢出。
  苏皇后靠在贵妃榻上闭目养神。
  裳衣被毁，昭宁宫中必有内贼，她着玲珑去彻查，经手过裳衣的宫人寥寥无几，很快便被排查出来。
  不多时，玲珑行色匆匆地回来了。
  她脸上凝满寒霜，躬身道：“娘娘，奴婢赶到时，茯苓已经一丈白绫吊死在梁上，这是从她房中搜出的书信，上面交代了与玉湖勾结的经过，但只字未提安贵妃。”
  沈棠闻言一愣：“你说什么？”
  “茯苓伏罪自尽了。”玲珑只得再说一遍，犹豫一下，又补了一句，“东西藏在她身上……”
  “什么东西在她身上？”沈棠心中生出一股怪异的感觉。
  “几锭金子。”玲珑叹了口气，“应当是玉湖收买她的赃银……”
  “安贵妃的手脚，倒是比本宫想的还要利落。”苏皇后缓缓睁开眼，面带倦容，“继续查，整个昭宁宫上下全部仔仔细细筛查一遍，不允许有任何漏网之鱼！”
  “是。”
  沈棠侍立一旁，脑海浮现茯苓的面容。
  她怎么也不曾想到，那样年轻鲜活的生命，说没就没了。
  心里久久不能平静。
  皇宫果真是个吃人的地方，经此一事，更坚定了她出宫的决心。
  待屏退所有宫人，皇后拉着沈棠的手，让她坐到身边，“棠棠，吓着了吧？”
  这话让沈棠心里一酸，“是棠棠擅作主张，请姨母责罚。”
  “是本宫的疏忽，竟让安贵妃钻了空子。”皇后一点也没责怪她的意思，温声道，“幸好棠棠机灵，竟能想出这样的主意。安贵妃恃宠而骄，不把本宫放在眼里，尚衣局未清的前账，正好也移到今日来算。”
  沈棠答道：“安贵妃命人毁去棠棠的裳衣，就是要让姨母颜面全失，幸好有长宁郡主相助，否则这场戏也唱不下去。”
  皇后点了点头：“只是你与长宁郡主的这一折戏，皇上已经看出来了。”
  沈棠大吃一惊，几乎是立刻抬眸看向皇后。
  皇后道：“不过你不必太过担心，太后亲疏有别，即便知晓是长宁助你算计安贵妃，也定然会将此事掩下的。”
  她顿了顿，继续道：“至于皇上，他既然看出来了，还肯让你们利用，就说明他也觉得安贵妃做得太过，借机敲打敲打她。”
  沈棠松了口气。
  “棠棠。”皇后忽然笑道，“让本宫最为意外的是，太子殿下竟肯为你出头。”
  沈棠惊愕的睁大眼睛。